Ο Παπανικολάου έφερε επανάσταση στον τομέα της κυτταροπαθολογίας (η μελέτη των κυττάρων για την ανίχνευση ασθενειών) με τη μέθοδο που ανέπτυξε για την πρόληψη περιπτώσεων καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.

Χρησιμοποιώντας μια μέθοδο που ονομάζεται τεστ Παπ, ήταν δυνατό να ανιχνευθούν εύκολα κυτταρικές αλλαγές που θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε καρκίνο, εξετάζοντας το υγρό που λαμβάνεται από τον κόλπο κάτω από μικροσκόπιο.

Γεννημένος στο ελληνικό νησί της Εύβοιας στις 13 Μαΐου 1883, ο Παπανικολάου ήταν μόλις 15 ετών όταν ξεκίνησε τις σπουδές του στην ιατρική.

Υποστήριξε τον στρατό ως στρατιωτικός γιατρός κατά τον Α’ Βαλκανικό Πόλεμο.

Έλαβε το διδακτορικό του από το Πανεπιστήμιο του Μονάχου το 1910 και μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες τρία χρόνια αργότερα με τη σύζυγό του Ανδρομάχη Μαυρογένη.

Ωστόσο, ούτε αυτός ούτε η γυναίκα του μιλούσαν αγγλικά. Τα 250 δολάρια που είχαν στις τσέπες τους υπολογίστηκε ότι ήταν αρκετά για να τους πάνε στη χώρα.

Ο Παπανικολάου προσπάθησε αρχικά να δουλέψει σε ένα μαγαζί με χαλιά, μετά επέστρεψε στο παλιό του πάθος, το βιολί, και άρχισε να παίζει σε εστιατόρια. Η γυναίκα του έραβε κουμπιά για 5 δολάρια την εβδομάδα και μετά βίας τα έβγαζαν πέρα.

Μετά από μια επίπονη διαδικασία ενός έτους, βρήκε δουλειά στο Πανεπιστήμιο Cornell και επέστρεψε στον ιατρικό κόσμο.

Μαζί με τη σύζυγό του Ανδρομάχη, άρχισε να ερευνά περιπτώσεις καρκίνου του γυναικείου αναπαραγωγικού συστήματος στο πανεπιστήμιο.

Η Ανδρομάχη τον στήριξε, άλλοτε ως δοκιμαστικό, άλλοτε ως βοηθό.

Σύμφωνα με τη βιογραφία που σημειώνεται στο Google Doodle, το ζευγάρι άρχισε να αναπτύσσει το τεστ Παπανικολάου ζητώντας από μια ομάδα στενών φίλων να γίνουν υποκείμενα, και μάλιστα διέγνωσαν ότι πάσχει από καρκίνο του τραχήλου της μήτρας, ένας από τους φίλους της συζύγου του κατά τη διάρκεια των πειραμάτων.

Αν και ο Παπανικολάου ανακάλυψε το 1928 ότι ο καρκίνος μπορούσε να διαγνωστεί εξετάζοντας το υγρό που λαμβάνεται από τον τράχηλο στο μικροσκόπιο, ο επιστημονικός κόσμος τον αντιμετώπισε με καχυποψία και η έρευνά του δεν δημοσιεύτηκε παρά μόνο το 1943.

Το τεστ Παπ, γνωστό και ως «μέθοδος Παπανικολάου», εξαπλώθηκε σταδιακά σε όλο τον κόσμο ως μια απλή και φθηνή μέθοδος.

Αποτελεί επίσης τη βάση του σύγχρονου προσυμπτωματικού ελέγχου για τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας.

Το τεστ Παπανικολάου είναι ένα από τα πιο βασικά βήματα στις γυναικολογικές εξετάσεις σήμερα.

Αντίθετα, το πρόσωπο του Παπανικολάου εμφανίστηκε σε τραπεζογραμμάτια αξίας 10.000 ελληνικών δραχμών μεταξύ 1995 και 2001, καθώς και σε γραμματόσημα των ΗΠΑ για ένα διάστημα.

Ο Παπανικολάου, συγγραφέας περισσότερων από 150 ακαδημαϊκών δημοσιεύσεων, κρίθηκε άξιος πολυάριθμων βραβείων και τιμητικών πιστοποιητικών σε όλη του τη ζωή.

Ο Παπανικολάου πέθανε στις 18 Φεβρουαρίου 1962 από καρδιακή ανεπάρκεια και πνευμονικό οίδημα.

Τα τεστ Παπανικολάου, τα οποία εκτελούνται από εκατομμύρια γυναίκες παγκοσμίως, εκτιμάται ότι μειώνουν τα περιστατικά καρκίνου περίπου στο μισό.